Patrick Devlieger nació en 1959 como el mayor de cinco hijos en una familia de padres trabajadores por cuenta propia, en un pequeño pueblo llamado Moen —hoy parte de Zwevegem—, en la Bélgica flamenca, muy cerca de la frontera lingüística flamenco-francesa de Bélgica y próxima a Francia. Su padre y sus dos abuelos, su tío materno, su hermano y su primo eran carpinteros. Su madre también era trabajadora independiente y administraba una tienda de ropa. A los 12 años, Patrick ingresó a la escuela secundaria Don Bosco en Kortrijk y se convirtió en interno, lo que significaba que permanecía en la escuela desde la noche del domingo hasta el mediodía del sábado. Durante seis años, sus fines de semana en casa con su familia no alcanzaban siquiera las 24 horas. Tal vez fue allí donde se entrenó por primera vez en decir adiós, dejar a su familia y comunidad locales, y salir al mundo en busca de horizontes más amplios, convirtiéndose en alguien “en el mundo”. ¿No es eso, acaso, lo que hacen los antropólogos? Sin embargo, volver y ser local también se convirtió en su sello distintivo.
Su siguiente paso fue la gran universidad de Lovaina, donde estudió ciencias de la educación y antropología. De su pueblo natal a Lovaina, en aquel entonces era “normal” pasar por alto otras dos universidades que habrían estado más cerca. En Lovaina conoció a quien sería su esposa, Martine, que estudiaba fisioterapia. Tras Lovaina, decidió convertirse en objetor de conciencia (gewetensbezwaarde), lo que abría otras opciones en lugar del servicio militar obligatorio, a saber, el voluntariado en Bélgica o en un país en desarrollo. Junto con su esposa, se convirtieron en voluntarios de una ONG de cooperación para el desarrollo en Zaire (hoy República Democrática del Congo), donde pasaron dos años, de 1983 a 1985, y donde nació su hija Clara. Los años en el Congo fueron fundacionales para toda la carrera de Patrick como académico, investigador y docente. Allí se inició en el estudio de la discapacidad, que combinó con la enseñanza a futuros docentes (en una escuela secundaria). Más adelante, cuando trabajó en ámbitos gubernamentales, privados o académicos, este enfoque se mantuvo siempre.
Después del Congo, Patrick y su familia vivieron en Bélgica, Kenia, Zimbabue y Estados Unidos, mientras trabajaban con las Naciones Unidas, con la University of Illinois at Urbana-Champaign —donde obtuvo su doctorado en antropología—, con la University of Illinois Chicago —donde tuvo su primer puesto académico— y con la KU Leuven, donde se estableció académicamente. Sus hijos nacieron en tres continentes distintos: Clara en África, Elie en Bélgica y Benjamin en Estados Unidos. Durante sus 25 años de carrera académica en Lovaina, pudo volver a explorar el mundo desde Bélgica, con numerosos estudiantes internacionales y con múltiples viajes de cooperación académica con el Congo, Sudáfrica y Estados Unidos, así como algunos a Canadá, Paraguay, Colombia, Uzbekistán, Kirguistán, Namibia, Burundi, Tailandia, China, Corea del Sur, Japón y Nueva Zelanda. Como parte de la Red Europea Alter, fundó la escuela doctoral Disability Mundus en investigación sobre discapacidad, que se llevó a cabo en distintas ciudades europeas. También cofundó el Festival de Cine sobre Discapacidad de Lovaina. Todos estos compromisos se inscribieron en el contexto de sus intereses académicos ya maduros en la antropología de la discapacidad, que amplió durante los últimos diez años de su carrera académica con un interés particular en las personas afectadas por la lepra y en los lugares, colonias o asentamientos donde vivieron o viven, como Kalaupapa, Robben Island, Sorok Island, Iyonda y Polombakkam… Durante su carrera académica tuvo la fortuna de conocer a muchos estudiantes internacionales y locales, así como de dirigir e inspirar sus tesis de maestría y doctorado. Sus estudiantes lo mantuvieron siempre activo.
Patrick se jubiló de la KU Leuven en 2024. Si bien mantiene muchos intereses profesionales, también está encontrando tiempo para nuevos desafíos, como la pintura en acuarela y el golf. En 2026 se convertirá por primera vez en guía de viajes, acompañando a familiares del famoso misionero belga Padre Damien al asentamiento de leprosos de Kalaupapa, en la isla hawaiana de Molokaʻi. Patrick y su esposa Martine tienen cinco nietos: Aderyn y Cian, los gemelos Emile y Romée, y Runa.